แหล่งซากดึกดำบรรพ์แสดงให้เห็นว่าชีวิตในอลาบามาที่เกือบจมอยู่ใต้น้ำได้อย่างไร และมันสามารถอยู่ได้อย่างไรเมื่อมหาสมุทรขึ้น
สถานี Harrell ในแอละแบมา ซึ่งอยู่ห่างจากมอนต์โกเมอรีไปทางตะวันตกราว 75 กิโลเมตร และห่างจากอ่าวเม็กซิโก 250 กิโลเมตร ดูเหมือนเป็นสถานที่สุดท้ายที่คนจะไปสำรวจมหาสมุทร แต่การที่พังทลายลงมาจากพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่น ซึ่งมีรอยย่นเป็นร่องของชอล์คสีขาว เป็นเศษซากของทะเลโบราณ ในช่วงปลายยุคครีเทเชียสเมื่อประมาณ 82 ล้านปีก่อน อุณหภูมิที่สูงได้ละลายน้ำแข็งขั้วโลกที่จมอยู่ใต้ชายฝั่งของโลก ทะเลน้ำตื้นที่เรียกว่า Mississippi Embayment ทะลักออกมาทางตะวันออกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา ครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของรัฐอลาบามา Harrell Station เป็นหนึ่งในสถานที่ที่ดีที่สุดในการชมทะเลยุคดึกดำบรรพ์แห่งนี้
ลำห้วยที่ Harrell Station ตั้งอยู่บนแนวโขดหินยุคครีเทเชียสที่รู้จักกันในชื่อ Mooreville Chalk เต็มไปด้วยซากดึกดำบรรพ์ของสัตว์เลื้อยคลานที่ครองทะเลโบราณแห่งนี้ซึ่งได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างไม่มีที่ติ ปูนมาร์ลแบบผงถูกบีบอัดตามกาลเวลาและถูกกัดเซาะเป็นเวลานาน ประกอบด้วยโครงกระดูกบดละเอียดของสาหร่ายขนาดจิ๋วที่รู้จักกันในชื่อ coccolithophores รวมกับดินเหนียว เมื่อแพลงก์ตอนเหล่านี้จมลงสู่พื้นมหาสมุทร พวกมันได้ฝังสัตว์ทะเลขนาดใหญ่กว่าด้วยรายละเอียดที่น่าทึ่ง
นับตั้งแต่ทศวรรษที่ 1940 เป็นต้นมา นักวิจัยได้ทำงานเพื่อขุดซากฟอสซิลที่มีค่ามหาศาลนี้ จนถึงทุกวันนี้พวกเขายังคงค้นพบสายพันธุ์ใหม่ Adiel Klompmaker ภัณฑารักษ์ด้านซากดึกดำบรรพ์ที่ Alabama Museum of Natural History ซึ่งเป็นเจ้าของและขุดค้นพื้นที่ขนาดใหญ่ของสถานี Harrell ตั้งแต่ปี 1991 เปรียบสถานที่นี้กับแคปซูลเวลายุคครีเทเชียส “เรารู้มากเกี่ยวกับปลายยุคครีเทเชียสเพราะ Harrell Station” เขากล่าว
การวิจัยได้เปิดเผยว่าประชากรส่วนใหญ่ของ Mississippi Embayment มีขนาดใหญ่กว่าปกติ เต่าทะเลที่ใหญ่ที่สุดProtostegaมีขนาดเกือบเท่ากับ Volkswagen Beetle นอกจากเต่ายักษ์เหล่านี้แล้ว ฉลามดึกดำบรรพ์และซีลาแคนท์ยักษ์ยังลาดตระเวนอยู่ในน้ำลึก ขณะที่ฝูง เทอราโน ดอนกระพือปีกเหนือศีรษะ การขุดค้นได้ค้นพบสิ่งที่น่าตะลึง เช่นกระดูกเทอราโนดอนที่ฉลามเลือกมาสะอาดและไข่ไดโนเสาร์ที่ถูกพัดพาออกสู่ทะเล Klompmaker เน้นย้ำว่าซากดึกดำบรรพ์สัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังที่ได้รับการศึกษาจากแหล่งนี้น่าจะมีความลับอันมีค่าเช่นกัน
แต่สถานที่ท่องเที่ยวหลักของสถานี Harrell คือโมซาซอร์ ญาติของกิ้งก่ามอนิเตอร์ยุคใหม่—คิดว่ามังกรโคโมโดผสมข้ามกับฉลามเสือที่กินซุปแล้ว—ผู้ล่าที่น่ากลัวเหล่านี้คุกคามน่านน้ำของแม่น้ำมิสซิสซิปปี เกือบทุกอย่างอยู่ในเมนูของ mosasaur รวมถึงXiphactinusซึ่งเป็นปลาที่มีขนาดเกือบเท่ากับฉลามขาวที่มีรูปร่างคล้ายกับทาร์พอนที่มีฟันหยัก อลาบามาดูเหมือนจะเป็นสรวงสวรรค์ของโมซาซอร์ ปัจจุบันมีการค้นพบสัตว์เจ็ดชนิดที่สถานี Harrell ทำให้ที่นี่กลายเป็นแหล่งสะสมของโมซาซอร์ที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในโลก
ซากดึกดำบรรพ์ที่ได้รับการอนุรักษ์อย่างประณีตของไซต์นี้ยังช่วยนักวิจัยสร้างภาพสมุทรศาสตร์ของการถมทะเลมิสซิสซิปปี้ขึ้นใหม่ด้วยข้อมูลเชิงลึกอันมีค่าสำหรับโลกสมัยใหม่
นักบรรพชีวินวิทยา ลีอาห์ ทราวิส-เทย์เลอร์ ซึ่งกำลังศึกษาระดับปริญญาเอกที่มหาวิทยาลัยแมสซาชูเซตส์ แอมเฮิสต์ ได้นำความพยายามในการคำนวณเคมีของน้ำในยุคครีเทเชียสของแอละแบมา จากข้อมูลของ Travis-Taylor รายละเอียดต่างๆ เช่น อุณหภูมิของน้ำและความเค็มสามารถไขได้โดยการตรวจสอบอัตราส่วนของไอโซโทปออกซิเจนต่างๆ ที่ติดอยู่ในเคลือบฟันของฟอสซิลฟันโมซาซอร์ สัญญาณเหล่านี้ชี้ไปที่ทะเลที่ร้อนระอุและเค็มกว่าอ่าวไทยในปัจจุบันมาก ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าโลกร้อนขึ้นมาก สภาพเรือนกระจกของยุคครีเทเชียสยังคงอยู่ในชอล์คเอง ความพยายามในปี 2008 ในการตรวจสอบทั้งไอโซโทปของออกซิเจนและคาร์บอนจาก Mooreville Chalkพบว่าเมื่อประมาณ 84 ล้านปีก่อน เมื่อน้ำทะเลมีอุณหภูมิสูงถึง 31°C แนวเขื่อนมิสซิสซิปปีจมอยู่ใต้น้ำตามแนวชายฝั่งของอลาบามา ขยายออกไปทางบกไกลกว่าสถานีฮาร์เรลมาก
ความเชื่อมโยงระหว่างน้ำอุ่นและระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นนี้สร้างปัญหาให้กับ Klompmaker “สถานี Harrell เตือน” เขากล่าว “มันเตือนเราว่าระดับน้ำทะเลสามารถท่วมรัฐอลาบามาในปริมาณมหาศาลได้”
กระบวนการนี้เริ่มเล่นแล้ว การรวมกันของแผ่นดินที่กำลังจมและอ่าวที่อุ่นขึ้นหมายความว่าอลาบามาเป็นหนึ่งในรัฐที่มีความเสี่ยงมากที่สุดจากระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้น มหาสมุทรสูงขึ้นเกือบ 30 เซนติเมตรในช่วง 50 ปีที่ผ่านมา กินพื้นที่เกาะที่เป็นสันดอนของรัฐและแนวชายฝั่ง บางคนอาจชอบมีที่พักริมชายหาดทางตอนเหนือของแอละแบมา Klompmaker พูดแบบติดตลกว่า “แต่ฉันคิดว่าหลายคนคงไม่เห็นด้วย”
ทราวิส-เทย์เลอร์ยอมรับว่าภาพวาดซากดึกดำบรรพ์ของสถานี Harrell ของแอละแบมาที่มีน้ำขังนั้นเป็นปัญหา แต่เธอยังเชื่อว่าสุสานฟอสซิลแห่งนี้ให้เบาะแสในการทำความเข้าใจว่าสัตว์ทะเลสมัยใหม่อาจปรับตัวเข้ากับสภาพที่เปลี่ยนแปลงได้อย่างไร “โมซาซอร์อาศัยอยู่ในโลกที่ร้อนกว่า ดังนั้นพวกมันจึงเพิ่มมุมมองที่สำคัญว่าญาติยุคใหม่ของโมซาซอร์ เช่น งูทะเล อาจได้รับผลกระทบอย่างไรในโลกที่ร้อนขึ้น” เธอกล่าว
จากการตรวจสอบไอโซโทปที่ถูกขังอยู่ในฟอสซิลฟันของโมซาซอร์ ทราวิส-เทย์เลอร์เพิ่งสรุปได้ว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ เช่นเดียวกับงูทะเล เดินทางเข้าสู่น้ำจืดตามชายฝั่งอลาบามาเป็นประจำเพื่อดื่มและควบคุมเกลือในร่างกายของพวกมัน ในโลกที่ล้อมรอบด้วยการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ งูทะเลในอนาคตอาจใช้กลยุทธ์ที่คล้ายกัน
ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมนักบรรพชีวินวิทยาอย่าง Klompmaker และ Travis-Taylor ยังคงใช้ชอล์คเพื่อดูเรือนกระจก Alabama ที่ Harrell Station “เอกสารสำคัญในมหาสมุทรถูกเปิดเผยอย่างดีบนบก” Klompmaker กล่าว เขาเชื่อว่าการขุดค้นเอกสารสำคัญนี้จะช่วยแจ้งอนาคตของรัฐ
